女性が月経のために失う血液量は月平均で４５ｍｌ、一方１ｍｌの出血で失われる鉄は０．５ｍｇですので、毎月２０ｍｇ以上の鉄分が失われます。また、１回の妊娠で必要とされる鉄の量は出産時の出血、胎児への鉄の補給などのため１０００ｍｇと言われています。

　成人女性の場合には月経による出血で１日平均２ｍｇ、さらに妊娠中の女性は１日平均で３ｍｇの鉄が必要となり、それぞれ１日２０ｍｇ、３０ｍｇの鉄を摂取しないと鉄の不足状態となります。鉄の不足分は体に蓄えられている貯蔵鉄（通常約１０００ｍｇ）から供給されますが、貯蔵鉄が枯渇すると鉄欠乏性貧血が現れてきます。

　貯蔵鉄が枯渇してくると血清鉄が次第に低下し、この状態が数カ月続くと小球性低色素性貧血（いわゆる「血が薄い」）となります。さらに進行して組織鉄が減少すると、貧血以外のさまざまな臨床症状が現れてきます。日本赤十字社の調査では、女性の12・７％が鉄欠乏性貧血であるといわれています。

　貧血の一般の症状である顔色が悪い、動悸［どうき］、息切れ、疲れやすい、耳鳴り、集中力の低下、寒さに敏感などのほか、鉄欠乏症が高度になると、爪がもろく欠けやすくなり、そり返って中央部がくぼんだスプーン状になる（スプーン状爪）こともあります。